我们都知道，植物的根需要不断的从土壤中吸收水分，而叶片又不断向环境中散失水分。植物根—茎—叶存在水势梯度，使木质部导管中的细小水柱受空气低水势的负压影响，形成拉力，将水分向上输送。当植物枝条或叶片被切下时，导管中这种被拉紧的水柱断裂，水柱会从切口处向上端内部收缩。将切下的材料装入植物水分状况测定仪的压力室内（详细操作如下），使切口一端伸出室外密封起来，加压，使枝条或叶片内的张力重新平衡把小水柱推回恰到切口表面为止，我们就能得出植物的水势值。
植物水分状况测定仪的操作及注意点主要有以下几点：
从植株上剪下枝条后，切割的一端，穿过夹持螺丝孔，通过橡皮塞小孔，然后将夹持螺丝、橡皮垫圈和样品一起旋到夹持阀上。夹持螺丝的松紧要适宜，太紧会使幼嫩的叶柄或枝条断裂，太松又会漏气，这一点只要做几次试验就可以掌握。最后把盖子和压力室主体旋紧，即可进行观测，为了观测方便，把外露的叶柄或枝条剪成和压力室盖的面一样平。打开压缩氮气瓶的阀门，用针形阀门调节进气量，控制压力上升的速度，压力上升的速度视植物水势的高低而定，植物水势高，压力上升的速度要慢，以5秒钟左右升高1kgf/cm2为宜；植物水势低，压力上升的速度可以稍快一点，测定一次需5分钟左右。控制压力上升的速度，是为了便于观测，压力上升快，木质部汁液冒出也快，往往容易过头，来不及读数，压力上升太慢，又浪费时间。
随着压力的增加，汁液便从木质部切割面渗出，由少到多，逐渐形成球形，到一定压力就破裂，放出气泡来。当第一个气泡放出时，立即关死针形阀，读取压力仪表上的数值。植物水分状况测定仪密封良好，压力仪表上的指针可维持一定时间不下降，有足够的时间读数记录。若有漏气情况，指针会立即下降，这时读数就得快。样品测完后，打开泄气阀门，放完气，压力仪表上的指针回到0，方能打开压力室盖，再按上述方法测定下一个样品。
